Liquidité d'entreprise : coussins, stress tests et balayages de trésorerie

Le cash est la dernière chose qui manque à une entreprise, et la première dont elle a besoin

Des entreprises rentables font faillite lorsque le cash vient à manquer, et cette pénurie peut survenir pour des raisons totalement étrangères à la rentabilité : un client important paie en retard, un prêteur retire une ligne de crédit, les coûts augmentent avant les prix, ou la banque qui détient les liquidités de l'entreprise rencontre des difficultés. Un tampon de liquidité correspond à l'ensemble des liquidités et des financements confirmés qu'une entreprise détient pour continuer à honorer ses factures tout en gérant ses difficultés. Ce guide explique comment le dimensionner, le soumettre à des tests de résistance et faire fructifier l'excédent de trésorerie sans prendre de risques inconsidérés.

Qu'est-ce qui constitue un tampon ?

Comment dimensionner un tampon

Règle empirique : en mois de coûts

De nombreuses petites entreprises détiennent l'équivalent de trois à six mois de charges d'exploitation fixes. C'est une méthode simple, mais qui ne tient pas compte du profil de risque propre à l'entreprise.

Mieux vaut le dimensionner à partir de scénarios de stress

1. Établissez un prévisionnel de trésorerie glissant sur 13 semaines, actualisé chaque semaine, qui met en évidence les entrées et les sorties de cash.
2. Définissez des chocs réalistes, tels qu'une baisse de 20 à 30 % des ventes, un client majeur payant avec 30 à 60 jours de retard, des fournisseurs réduisant leurs délais de paiement, ou le retrait d'une ligne de crédit.
3. Appliquez chaque choc au prévisionnel et identifiez le point bas de trésorerie ainsi que sa durée.
4. Calibrez le tampon de manière à ce que l'entreprise survive à la combinaison de chocs qu'elle juge plausible, tout en conservant une marge de sécurité.

Indicateurs utiles

• Autonomie de trésorerie (runway) : le nombre de semaines pendant lesquelles l'entreprise peut honorer l'ensemble de ses engagements grâce à sa trésorerie disponible et ses financements confirmés dans le cadre du scénario de stress.
• Facilités confirmées non tirées et leur date d'échéance.
• Marge de manœuvre sur les covenants (headroom) : la baisse maximale que les résultats peuvent supporter avant qu'une clause financière (covenant) ne soit enfreinte, ce qui donnerait au prêteur le droit d'exiger le remboursement anticipé.
• Cycle de conversion du cash : le nombre de jours nécessaire pour transformer les stocks et les créances clients en cash, déduction faite des délais de paiement accordés aux fournisseurs.
• Concentration : la part des liquidités détenue auprès d'un seul établissement bancaire, et la part du chiffre d'affaires réalisée avec un seul client.

Balayage de comptes (cash sweeps) et pooling

Les entreprises disposant de plusieurs comptes utilisent des mécanismes de balayage pour acheminer les soldes là où ils sont nécessaires ou pour optimiser leur rendement. Un balayage à solde nul (zero-balancing) transfère les fonds des comptes des filiales vers un compte central en fin de journée. Un balayage à solde cible (target-balancing) laisse un montant minimum sur chaque compte. Ces mécanismes réduisent le cash dormant et les coûts d'emprunt, mais ils génèrent des soldes intersociétés ayant des implications fiscales et juridiques. Notre guide sur la gestion transfrontalière de la trésorerie centralisée (cash pooling) détaille ces structures plus en profondeur.

Où placer l'excédent de trésorerie ?

• Les dépôts bancaires sont simples, mais exposent l'entreprise au risque de crédit de la banque au-delà des plafonds de garantie des dépôts.
• Les bons du Trésor sont des instruments extrêmement sûrs et liquides, bien qu'offrant des rendements plus faibles.
• Les fonds monétaires (money market funds) offrent diversification et liquidité quotidienne, mais ne sont pas garantis. Les régulateurs ont durci les règles : les réformes de 2023 de la Securities and Exchange Commission aux États-Unis ont relevé les exigences minimales de liquidité pour ces fonds et introduit des commissions de rachat (liquidity fees) dans certains cas, tandis que l'UE applique ses propres réglementations.
• Les obligations à court terme ou autres instruments peuvent offrir un rendement supérieur, mais présentent un risque de perte en capital ou de difficulté de revente en période de crise.

Une politique d'investissement écrite doit définir les instruments autorisés, les seuils de notation de crédit minimaux, l'exposition maximale par contrepartie et les limites de maturité. L'objectif premier est la préservation du capital et la liquidité, le rendement venant en second lieu.

Enseignements des récentes faillites bancaires

Lors de la faillite de la Silicon Valley Bank en mars 2023, de nombreuses entreprises ont réalisé à quel point leur trésorerie était concentrée. L'entreprise de streaming Roku, par exemple, a révélé qu'environ 487 millions de dollars étaient déposés auprès de cette banque. Les autorités ont finalement protégé l'ensemble des déposants, mais les entreprises ne pouvaient en aucun cas compter sur cette issue au moment de la débâcle. Les leçons pratiques à en tirer : répartir sa trésorerie entre plusieurs banques solides, conserver des comptes opérationnels auprès d'un second établissement, et vérifier le délai nécessaire pour transférer des fonds en cas d'urgence, y compris les heures limites de coupe (cut-off times) pour les paiements.

Pour aborder le sujet du point de vue de la banque, consultez notre guide sur la gestion de la liquidité bancaire, et pour les family offices, celui consacré à la gestion de la liquidité en family office.

Une check-list à examiner chaque trimestre

1. Le prévisionnel à 13 semaines est-il à jour et cohérent par rapport aux résultats réels ?
2. Quel est le point bas de trésorerie sous chaque scénario de stress ?
3. À quelle date les lignes de crédit arrivent-elles à échéance et les covenants sont-ils respectés avec une marge confortable ?
4. Quel montant de cash repose dans chaque banque et dans chaque pays ?
5. La politique d'investissement est-elle toujours en adéquation avec l'appétit pour le risque de l'entreprise ?
6. Qui est habilité à effectuer des virements, et quelle est la procédure de secours (contingency) si les systèmes ou les personnes clés sont indisponibles ?

Foire aux questions

Quel montant de cash une entreprise doit-elle détenir ?

Il n'y a pas de réponse universelle. De nombreuses petites entreprises conservent l'équivalent de trois à six mois de charges, mais le niveau idéal dépend de la prévisibilité du chiffre d'affaires, de la rapidité avec laquelle l'entreprise peut réduire ses coûts et de la fiabilité de ses lignes de crédit.

Détenir davantage de cash est-il toujours plus sûr ?

Pas s'il est placé dans une seule banque fragile ou sous une forme difficile d'accès. La qualité et l'accessibilité comptent autant que la quantité.

Qu'est-ce qu'un covenant ?

Il s'agit d'une condition stipulée dans un contrat de prêt, telle qu'un ratio minimum de couverture des intérêts. Sa violation peut permettre au bailleur de fonds d'exiger un remboursement anticipé.

Sources et lectures complémentaires

• Association for Financial Professionals, directives en matière de trésorerie et de liquidité, sur afponline.org.
• US Securities and Exchange Commission, réformes des fonds monétaires de 2023, sur sec.gov.
• Federal Reserve Board, Review of the Federal Reserve's Supervision and Regulation of Silicon Valley Bank (2023), sur federalreserve.gov.
• Roku, Inc., formulaire 8-K déposé le 10 mars 2023, sur sec.gov.

Les réglementations et les produits évoluent ; validez les détails auprès de vos conseils et de vos banques. Cet article fournit des informations d'ordre général et ne constitue pas un conseil financier.