Minerales críticos y semiconductores: Las cadenas de suministro detrás de la tecnología moderna

Por qué unos pocos minerales y unas pocas fábricas deciden tanto

Los vehículos eléctricos, los aerogeneradores, los teléfonos inteligentes, los cazas y los centros de datos de inteligencia artificial dependen de dos cosas que pocos países controlan: minerales críticos procesados y semiconductores avanzados. Ambas cadenas de suministro son largas, especializadas y están muy concentradas, lo que las hace eficientes en periodos de calma y sumamente frágiles cuando interviene la política. Esta guía sigue cada cadena desde la materia prima hasta el producto acabado, muestra dónde se sitúan los cuellos de botella y explica qué están haciendo los gobiernos y las empresas al respecto.

Minerales críticos: la minería es solo el primer paso

El punto más importante para los inversores es que la minería y el procesamiento son negocios distintos situados en lugares diferentes. Un país puede extraer un mineral y, aun así, depender de otro para transformarlo en un material utilizable.

Estas cifras son estimaciones generales de organismos como la Agencia Internacional de la Energía y el Servicio Geológico de EE. UU., y varían de un año a otro. El patrón, sin embargo, se mantiene estable: la fase que cuenta con menos alternativas suele ser el refino, no la extracción.

Semiconductores: una cadena con varios puntos únicos de fallo

Un chip pasa por numerosas empresas de diversos países antes de llegar a un dispositivo:

1. Diseño, liderado por empresas de Estados Unidos, con actores destacados en el Reino Unido, Taiwán y otros mercados.
2. Equipamiento. Los chips más avanzados requieren máquinas de litografía ultravioleta extrema, que solo fabrica ASML en los Países Bajos. Otras herramientas cruciales provienen de EE. UU. (Applied Materials, Lam Research, KLA) y Japón (Tokyo Electron).
3. Materiales. Productos químicos especializados, fotorresistentes y gases de gran pureza, con un papel destacado de Japón, además de minerales como el galio y el germanio.
4. Fabricación. Los chips más punteros se producen principalmente en Taiwán de la mano de TSMC, siendo Samsung en Corea del Sur el otro gran fabricante líder.
5. Ensamblaje, empaquetado y pruebas. Concentrados en Taiwán, Malasia, China y otras regiones de Asia.

La guerra de Ucrania en 2022 demostró la relevancia de un insumo menor: Ucrania había sido un proveedor significativo de gas neón utilizado en la litografía de chips, lo que obligó a los fabricantes a buscar fuentes alternativas. La exposición general es de carácter geográfico. El papel de Taiwán en la fabricación avanzada convierte cualquier alteración en la isla en un riesgo para toda la industria electrónica.

Cómo han respondido los gobiernos

• Controles a la exportación. China introdujo licencias para la exportación de galio y germanio en 2023, de grafito a finales de 2023, de antimonio en 2024 y de varias tierras raras medias y pesadas en abril de 2025. Estados Unidos restringe desde octubre de 2022 las exportaciones de chips avanzados y equipos para su fabricación a China.
• Subsidios para fábricas de chips. La ley CHIPS and Science Act (2022) de EE. UU. destina unos 52.000 millones de dólares a la fabricación y la investigación. La Ley de Chips de la UE (2023) busca duplicar la cuota europea de producción global hasta alcanzar el 20 por ciento en 2030. Japón, Corea del Sur e India han puesto en marcha sus propios incentivos.
• Política de materias primas. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE (2024) establece metas para 2030, entre ellas que ningún país suministre más del 65 por ciento de ninguna materia prima estratégica utilizada por la UE. La Alianza para la Seguridad de los Minerales, lanzada en 2022, reúne a gobiernos para respaldar proyectos que diversifiquen el suministro.
• Acopio y reciclaje. Varios países están constituyendo reservas estratégicas y el reciclaje de imanes y baterías va en aumento, aunque hoy en día cubre una fracción reducida de la demanda.

Por qué la diversificación avanza con lentitud

Poner en marcha una nueva mina, refinería o planta de chips requiere muchos años. La Agencia Internacional de la Energía ha constatado que llevar una nueva mina a la fase de producción suele tomar bastante más de una década desde su descubrimiento. Las plantas de procesamiento afrontan trabas de tramitación, financiación y medioambientales, mientras que los productores chinos acumulan décadas de experiencia y economías de escala que reducen sus costes. Asimismo, los precios de estos materiales presentan una alta volatilidad, lo que dificulta que los nuevos proyectos fuera de China consigan financiación sin garantías como contratos de compra a largo plazo o apoyo público.

Qué deben vigilar los inversores y las empresas

1. El cuello de botella, no el titular. Identifique en qué eslabón de la cadena se concentra el menor número de proveedores. Ahí es donde se acumulan los precios y el riesgo regulatorio.
2. Contratos de compraventa (offtake). Los acuerdos a largo plazo con fabricantes de automóviles o gobiernos suelen ser el factor que dota de viabilidad financiera a un proyecto minero o de procesamiento.
3. Anuncios regulatorios. Las normativas sobre licencias de exportación y las decisiones sobre subsidios pueden alterar las condiciones económicas en cuestión de semanas.
4. Sustitución y eficiencia. Los ingenieros están reduciendo o sustituyendo las tierras raras en algunos motores y desarrollando químicas de baterías que emplean menos cobalto o prescinden del níquel. Las previsiones de demanda dependen de estas decisiones.
5. Concentración empresarial. Compruebe qué porcentaje de los ingresos de una empresa depende de un único cliente, planta o país.

Para consultar ejemplos regionales, lea nuestros artículos sobre infraestructura de litio en América Latina, sobre oro y minerales críticos en tiempos de conflicto, así como nuestra guía sobre cartografía de corredores comerciales globales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué importan las tierras raras si en realidad no son raras?

Se encuentran en abundancia en diversos puntos de la corteza terrestre, pero los yacimientos económicamente rentables y, sobre todo, la capacidad de procesamiento para separarlas y refinarlas se concentran en un reducido número de países.

¿Pueden Estados Unidos o Europa sustituir el papel de China a corto plazo?

No de forma rápida. Se está construyendo nueva capacidad, pero lograr una diversificación significativa en el procesamiento lleva años y los costes siguen planteando un reto.

¿Se ha acabado la escasez de semiconductores?

Las carestías agudas de 2021 y 2022 se moderaron, pero la fabricación avanzada sigue fuertemente concentrada y la demanda derivada de la inteligencia artificial mantiene la presión sobre los chips más complejos y sobre la capacidad de empaquetado.

Fuentes y lectura recomendada

• Agencia Internacional de la Energía, Global Critical Minerals Outlook (informe anual), disponible en iea.org.
• Servicio Geológico de EE. UU., Mineral Commodity Summaries (informe anual), disponible en usgs.gov.
• Comisión Europea, Ley de Materias Primas Críticas, disponible en commission.europa.eu.
• Departamento de Comercio de EE. UU., programa CHIPS for America, en commerce.gov, y normativa de control de exportaciones de la Oficina de Industria y Seguridad, en bis.doc.gov.
• Chris Miller, Chip War (2022).

Las cuotas de mercado, las normativas y los precios varían con rapidez; consulte las fuentes anteriores para conocer los datos más recientes. Este artículo tiene finalidad informativa general y no constituye asesoramiento financiero.